Wi-Fi of Ethernet: waar kies je voor?

Dat is niet zonder reden. Punt is wel dat het niet uitsluitend vakmannen zijn die vandaag de dag de bepaling maken welk netwerk schikt en aangesloten wordt. Ondernemers krijgen zelf de roeiriemen toegereikt om een netwerk op te stellen: denk aan de gebruiksgemakkelijke beheersoftware die anno 2020 eerder wel dan niet meegeleverd wordt bij aanschaf van een access point, de basis van een verbinding. Zo’n tool is één ding, wetenswaardigheid over de voor- en nadelen van LAN en WLAN het ander. Want voordat je überhaupt kijkt naar de geschikte hard- en software, kom je voor een keuze te staan.

Eeuwenoud

Ethernet of Wi-Fi? Netwerktechniek is een relatief modern vakgebied. Een lijstje met opgesomde voor- en nadelen niet: de truc is eeuwenoud, maar evengoed toepasbaar voor het beantwoorden van deze vraag. Om te beginnen: specificaties, gevolgd met casussen.

Wi-Fi is gebruiksvriendelijk. Aanleg is simpel, want vrijwel de enige kabel waarmee je zult werken is die van een modem naar de Wi-Fi router of access point (AP). Vervolgens ben je in staat om extra routers en AP’s op te stellen en te voorzien van netwerkdata, mocht je de netwerkdekking willen vergroten. Dat laatste is voor een thuisnetwerk veel minder vaak voorkomend dan tien jaar terug: de meeste producenten leveren draadloze routers en AP’s met een potentiële dekking die het oppervlakte van een gemiddeld huishouden méér dan dekt. Denk aan honderden vierkante meters. Daarmee leent een draadloos netwerk zich uitzonderlijk goed voor thuisgebruik.

Wi-Fi 6

De introductie van Wi-Fi 6, de nieuwste netwerkstandaard, betekent eveneens dat gehele flats en appartementengebouwen (neem studentenhuizen of complexen) in de toekomst van een adequate netwerkdekking zullen voorzien met een enkele router of AP. Dit komt grotendeels door de verbeterde communicatie die Wi-Fi 6 tussen devices, AP’s en routers toestaat. Een AP of router die gebruikmaakt van Wi-Fi 5 signaleert continu devices die verbonden zijn met het netwerk, om de status en benodigdheden van elk apparaat te bepalen. Hier komt geen planning aan te pas: het merendeel van de signalering is nodeloos. Wi-Fi 6 daarentegen stelt een AP of router in staat om signalering te plannen. Weet de AP of router dat de gebruiker van een apparaat inactief is, dan zal deze gepland te werk gaan. Geen continue signalering, maar her en der een ping - geplande packets, voor een verbeterd voorzien van de nodige data.

Let wel, devices die Wi-Fi 6 ondersteunen bevinden zich nog niet in de laptophoezen en broekzakken (smartphones) van werkend Nederland. Zowel een router als device moet de nieuwe standaard ondersteunen, wil deze gebruikt kunnen worden. Notebooks, laptops, Smart TV’s en smartphones die binnenkort gereleaset worden, ondersteunen de standaard. Naar verwachting wordt Wi-Fi 6 tegen het begin van 2020 grootschalig gebruikt.

Ethernet

Het genoemde voordeel van geplande signalering komt tegen die tijd ook toepassing in het grootbedrijf tegemoet, waarmee het draadloze netwerk een stapje dichterbij de technische voorsprong van Ethernet komt. Een technische voorsprong die we niet onbelicht kunnen laten. Ethernet is snel en versnelt exponentieel. De huidige netwerkstandaard heeft meerdere (lange) namen, maar is kortbondig 5Gbs of 802.3bz te noemen. 5Gbs levert exact dat waar de naam naar doet vermoeden: 5 Gigabits per seconde. Dat is een gigantische snelheid, eveneens een snelheid waar je in de praktijk grotendeels (nog) geen gebruik van zal kunnen maken. Een potentiele snelheid, meldingswaardig dus, maar niet het meest vooraanstaande voordeel van Ethernet. Die titel gaat uit naar betrouwbaarheid. Wi-Fi signalen verplaatsen zich razendsnel, maar vergis je niet: ruis zal prestaties verminderen. Signalen leggen nog altijd en openlijk traject af en met een vergroting in IoT-devices en (bijvoorbeeld) draadloze audioapparatuur kunnen signalen verstoord worden. Ethernet ervaart dit mogelijke probleem niet: een juiste kabel isoleert de signalering, packets reizen onverstoord.

PoE

Consistentie staat dus centraal en de potentiële snelheden van Ethernet liggen nog altijd relatief hoog. Het aanleggen en uitbreiden van Ethernet gaat bovendien gepaard met de voordelen van Power over Ethernet (PoE). PoE stelt je in staat om een Ethernetkabel te gebruiken als stroomadapter voor apparaten met een Ethernet-aansluiting. AP’s, routers en switches zijn niet de enige apparaten met zo’n aansluitingen: VoIP-telefoons, IP-camera’s en dergelijke devices met een internettoepassingen zijn van stroom te voorzien wanneer deze aangesloten worden op een AP, router of switch met PoE-ondersteuning. Stel, een bedrijf gebruikt een veiligheidscamera op een afgelegen locatie. Normaliter zal een bedrijf een extra stroompunt moeten installeren, wil deze de camera kunnen gebruiken. Spreken we echter van een IP-camera, combineren we dit met een PoE-switch, dan is dit niet nodig: het netwerk voorziet de camera gelijktijdig van stroom.

Wie gebruikmaakt van een Wi-Fi netwerk zal ironisch genoeg een draadloze router moeten verlengen met een kabel en PoE-switch om hetzelfde kunstje uit te voeren, een handeling die het doel van draadloosheid verslaat. PoE kent zijn voordelen, maar IP-apparaten zijn vooralsnog zeldzaam in de moderne huiskamer. Dat is representatief voor onze conclusie: bepalen welke optie het beste uitpakt voor de aanleg en het gebruik van een netwerk, is afhankelijk van de omgeving. Momenteel zal een kantoorgebouw met meerdere niveaus en een gigantisch netwerkverbruik baten bij Ethernet. Voor een particulier of kleinbedrijf weegt de inzet voor een juist kabelmanagement en de investering in de benodigde apparatuur niet op tegen het draadloze gebruiksgemak van Wi-Fi. Overweeg de omgeving. Lees je in en wees je bewust van de tijdsinvestering die gepaard kan gaan met het aanleggen van een grootschalig netwerk. De bal ligt bij jou.