MADE: IS Group

Dat hosting meer kan zijn dan enkel serverbeheer bewijst IS wel, de grootste onafhankelijke aanbieder van hosted ict-diensten in Nederland. Want hoewel opslag nog steeds een belangrijke troef is voor de Hollanders kun je bij IS Group voor veel meer zaken terecht. Het bedrijf levert bijvoorbeeld ook migratiediensten, webdiensten, maildiensten, beheer van de ict-omgeving en connectiviteit. Daarbij beschikt IS met het IS Hypergrid platform over de mogelijkheid clouddiensten aan te bieden. Het recent gelanceerde Hosted Desktop is daar een mooi voorbeeld van. Ook andere dienstverleners kunnen van het IS Hypergrid platform gebruikmaken en hun eigen SaaS-oplossingen via het IS platform aanbieden. Een multifunctionele club dus. Moeilijk voor te stellen dat zo'n veelzijdig bedrijf september vorig jaar fuseerde en in zijn huidige vorm nog maar een jaar oud is.

Het kantoor

Wanneer je bij een hostingbedrijf op bezoek gaat stel je je in eerste instantie het datacenter voor. Je weet wel, zo'n bakstenen huisje zonder ramen. Dat soort gebouwtjes hebben ze bij IS natuurlijk ook (vijf stuks, waarvan vier gelegen om en rond Amsterdam en de vijfde in Hilversum), maar daar hoeven de medewerkers gelukkig niet te zitten. Het hoofdkantoor is gevestigd in een nieuw pand in het hartje van Purmerend vlakbij het station. Ze zitten er nog maar net, eigenlijk sinds de fusie is afgerond (februari dit jaar). Delen van het pand moeten nog worden ingericht. Wel ziet het er allemaal mooi en strak uit. Felgekleurde vloer, veel glas, open kantoren en een betonnen plafond. Een industrial inrichting eigenlijk. Het lijkt wel alsof ze het erom gedaan hebben, want door die inrichting zie je weinig verschil tussen de afdelingen. Laat staan sporen van twee verschillende bedrijfsculturen.

In de kantine bovenin het gebouw kregen we de kans om Product Marketing Manager Barry Brandenburg een klein uur de nodige vragen te stellen. Zoals gezegd is IS Group vorig jaar ontstaan uit een fusie van de twee hosting- en beheer dienstverleners IS Interned services en Pins Group. Beide bedrijven waren ongeveer even groot, tussen de vijftig en zeventig man personeel, en waren ook in dezelfde markten actief. IS Interned Services was daarbij vooral sterk in het aanbieden van hostingdiensten voor het mkb, terwijl Pins juist goed was in het faciliteren van managed hosting voor grote bedrijven. Beide bedrijven hadden echter wel interesse in elkanders werkterrein. Door hun beperkte omvang konden beide bedrijven echter niet goed groeien. Een fusie loste dat in één klap op. Thans bedient de IS Group zowel de grootzakelijke markt als het mkb waarvoor ze twee verkoopkanalen gebruiken, IS Online voor het mkb en IS Enterprise voor de grootzakelijke markt. Aan de achterkant is er echter sprake van één infrastructuur en kunnen beide outlets leunen op één research en development team.

De fusie

Die fusie heeft volgens Brandenburg van IS een speler met precies het juiste formaat gemaakt; niet te groot en niet te klein. In de markt zijn er momenteel eigenlijk twee typen partijen van heel verschillend formaat. Op de eerste plaats is er een zeer grote groep kleine hostingbedrijfjes. Het gaat daarbij vaak om kleine internetproviders met minder dan vijfentwintig man personeel. Voor een scherp aanbod zijn ze voor kleine ondernemingen wel interessant. Grote klanten zullen bij hen echter wegblijven, omdat er nu eenmaal minder technische mogelijkheden zijn. De andere groep hostingpartijen bestaat uit de grote ict-dienst-verleners zoals KPN Getronics; de mastodonten van de markt. Dergelijke clubs hebben wel veel kennis in huis, maar zijn meestal niet zo flexibel. Met een personeelsbestand van iets meer dan honderd man vult IS Group het speelveld tussen deze twee orden van grootte op. Enerzijds zijn ze groot genoeg om voor grootzakelijke klanten interessant te zijn. IS Group is bijvoorbeeld voor Microsoft en Cisco als grootste onafhankelijke hostingpartij een interessante gesprekspartner om samen mee te innoveren. Anderzijds is de IS Group flexibeler dan een grote organisatie als KPN. Het is makkelijker mee te denken met de klant en snel te schakelen.

Hosted Desktop

Het deze maand gelanceerde Hosted Desktop kan worden gezien als een resultaat van de toegenomen schaalgrootte. De dienst is een soort virtuele werkplek die je overal via internet kan benaderen. In feite ziet het er hetzelfde uit als een standaard Windows-omgeving op je computer, alleen draaien de applicaties niet lokaal maar op één van de servers in het datacenter van IS. De gebruiker hoeft enkel een applicatie op zijn tablet of PC te installeren om zijn virtuele werkplek te benaderen. Via een portal kan de klant de virtuele desktop zelf beheren en inrichten. Hij hoeft hiervoor dus niet contact op te nemen met IS. Binnen enkele minuten kan de werkplek voor elkaar zijn. Voor bedrijven die veel werken met freelancers of los personeel is dat erg handig. En voor IS is het ook makkelijk wanneer de klant zijn eigen werkplekken beheert. Dan hoeven zij het tenslotte niet meer te doen.

Het tweede voordeel van zo'n Hosted Desktop betreft het bekende kostenvoordeel van cloud computing, het pay as you go principe. Moest je eerder storage apparatuur bijplaatsen wanneer de opslagruimte op was of een licentie uitbreiden wanneer je een programma op een extra computer wilde hebben, betaal je bij een clouddienst enkel voor de storage en applicaties die je organisatie op dat moment nodig hebben. Een mooie reductie op je total cost of ownership (TCO) dus. Daarbij zijn zaken als het maken van een backup en security updates goed geregeld, omdat de omgeving door IS in het eigen datacenter wordt beheerd. Voor de klant betekent het ook dat apparatuur langer bruikbaar blijft. Rekencapaciteit is niet langer afhankelijk van de computerhardware waardoor het mogelijk is nieuwe, zware applicaties te draaien op oude computers. Bedrijven kiezen er soms ook voor om bij vervanging niet langer een pc aan te schaffen, maar een thin client. Dat is een kastje dat enkel connectie met het internet verschaft.

De ontwikkeling van de dienst had een voorgeschiedenis van zo'n anderhalf jaar. De eerste stappen werden genomen toen ict-dienstverlener Ricoh met de vraag kwam of Pins samen met hen een virtuele werkplek wilde realiseren. Nu hadden ze bij Pins al een virtuele desktop beschikbaar toen Ricoh bij hen aan tafel schoof.Standaard wordt daarvoor echter een dedicated omgeving opgezet en beheerd. Cloud- en saas-technologieen maken het nu mogelijk om vanaf een centraal platform deze dienst op grote schaal aan te bieden aan eerdere klanten. Dat is een behoorlijk lastige klus, want de klantomgevingen moeten op dat éne platform wel volledig gescheiden zijn. Toen Pins en IS Interned Services samengingen kon er een vierkoppig development team worden opgesteld om het project ook daadwerkelijk vorm te geven. Aardig daarbij is dat IS Interned Services ook al ideeën had over het realiseren van een werkplek op afstand. De Hosted Desktop is dus eigenlijk het resultaat van de gecombineerde visie van twee bedrijven.

Oude diensten verbeterd

Naast nieuwe diensten zijn na de fusie ook oude diensten opnieuw geëvalueerd om de kwaliteit te verbeteren. Aan de kleinzakelijke kant van IS Group, IS Online, is bijvoorbeeld het portfolio vereenvoudigd. Van de tien pakketten zijn er nu nog maar drie over, zodat de klant meer overzicht heeft. Daarnaast zijn de accountmanagers van IS met leveranciers om de tafel gaan zitten om te kijken of diensten konden worden verbeterd. Daar was na de fusie opeens meer tijd voor. Zo'n dienst in een nieuw jasje is bijvoorbeeld de in mei dit jaar gelanceerde dienst 'Webwinkel', een soort alles-in-één pakket waarmee ondernemers snel en eenvoudig een volwaardige eigen webwinkel op kunnen opzetten. Zo is het zelfs voor de kapper op de hoek mogelijk om voor een bedrag van vijftien euro per maand een eigen online toko beginnen. IS Online geeft daarbij de mogelijkheden om de webwinkel allerlei extra functionaliteiten aan te kleden, zoals een catalogus, designmogelijkheden, verzendopties en koppelingen met UPS, eBay en Kelkoo.

Een ander voorbeeld van een geslaagde verbetering van een oud product is het connectiviteit aanbod. De contracten met netwerkdienstverleners KPN en BBned zijn hiervoor nog eens onder de loep genomen. Werden eerder enkel dsl-, glasvezelverbindingen geboden, kan je bij IS thans ook terecht voor vdsl-connectiviteit. Mits deze op de postcode beschikbaar is natuurlijk.

Los van alle nieuwe diensten en verbeterde focus is de kwaliteit van de dienstverlening waarschijnlijk de belangrijkste pijler voor IS. Ze hebben tenslotte niet voor niks de slogans 'Onbezorgd ondernemen' en 'Dedicated people. Smart solutions'. Op de website staat trots vermeld dat ze maar liefst drie ISO-certificeringen hebben (ISO 9001 – Quality Management, ISO 27001 – Information Security en ISO 20000 – IT Service Management). Die kwaliteitsmerken hebben ze onder andere verdiend door de dienstverlenende houding. Zo wordt de ict-omgeving door IS Group ook daadwerkelijk beheerd, wanneer deze door de klant afgenomen wordt. Een aanbieder als Amazon, die enkel hosting ter beschikking stelt, doet dit niet. Ook is er een uitgebreide helpdesk, één voor Enterprise en één voor Online. Aardig om daarbij te vermelden is dat de IS Online helpdesk een stuk luidruchtiger is dan de Enterprise afdeling. Dat is als je er even over nadenkt ook best logisch. Veel van de online supportvragen kunnen direct telefonisch worden afgehandeld, resulterend in een levendige supportafdeling met daarbij behorend geluidsniveau. De Enterprise-supportvragen zijn vaak zo complex dat gedegen onderzoek nodig is, en dus ook rust.