Android 4.4 KitKat: de vernieuwingen

Allereerst die aparte naam: KitKat. Google vernoemt als sinds de begindagen van Android zijn versies naar allerlei zoetigheid. Daarbij loopt de eerste letter van die naam gelijk op met het alfabet. Na Cupcake, Donut, Eclair, Froyo, Honeycomb, Ice Cream Sandwich en Jelly Bean ligt de naam 'KitKat' geheel in de lijn der verwachting. Dat ze deze keer een dealtje hebben gesloten met een bekende candybar-fabrikant is natuurlijk niets anders dan een slimme marketingtruc.

Uiterlijk

Maar wat is er allemaal veranderd, dat Google het nodig vond om de naam weer sinds drie versies te wijzigen? Allereerst heeft Android 4.4 sinds de eerste 'Jelly Bean'-versie 4.1 weer wat aan het uiterlijk gedaan. Het homescreen is daarbij het grondigst aangepakt. De notificatiebalk bovenin is transparant geworden, de menuknoppen liggen nu direct op je achtergrond. Dat zorgt voor een strakker en frisser geheel. De icoontjes voor je radio- en wifi-verbinding zijn nu wit. Ook het lettertype is iets gewijzigd. Maar naast deze details bevat het nieuwe Android vooral veel meer kleur, en heeft Google wat gedaan aan die vele sombere, zwarte schermen: alles oogt frisser en kleurrijker. Ook nieuw is de 'immersive mode': apps kunnen nu volledig full-screen draaien, zonder notificatiebalk of navigatiemenu. Zo onstaan meer ruimte voor waar het eigenlijk om draait: content, zonder afleidingen.

Google Now

Google Now is Google's persoonlijke assistent die je voorziet van informatie op het moment dat het voor jou relevant zou moeten zijn, zonder dat je er zelf om vraagt. Denk daarbij aan notificaties voor het weer, interessante aanbiedingen van winkels waar je op dat moment in de buurt bent en bijvoorbeeld eventuele files op de dagelijkse route naar je werk. In Android 4.4 KitKat is Google Now prominenter aanwezig. Moest je voor deze functie op veel toestellen de home-knop lang indrukken, nu is het onderdeel geworden van je homescreen. Door vanaf de linkerkant van het scherm naar rechts te vegen open je deze persoonlijke assistent sneller en makkelijker dan voorheen.

Sneller, ook op oudere toestellen

Android was in zijn beginjaren berucht om zijn haperende interface, zeker in vergelijking met grote concurrent iOS. Sinds Android 4.1 is Google actief bezig dat te verhelpen. Werden toen grafische omgevingen vloeiender, nu is vooral het geheugengebruik aangepakt. Android 4.4 gaat slimmer en vooral zuiniger om met het beschikbare geheugen. Daar merk je misschien niet direct iets van op dure, high-end smartphones met krachtige processors en veel geheugen, maar zeker wel op instapmodellen. Google voelt in dat lagere segment duidelijk de concurrentie van Windows Phone in de nek, die op dat gebied goed geoptimaliseerd is en ook op goedkope toestellen soepel draait. App-ontwikkelaars kunnen in Android 4.4 hun apps laten herkennen dat het draait op een langzamer toestel en bijvoorbeeld geheugenvretende functionaliteit niet inschakelen, of de app zelfs volledig laten uitschakelen als het toestel veel apps tegelijk draait en daardoor geheugen tekortkomt.

Bellen en berichten

Ondanks alle hippe features is bellen nog altijd een van de belangrijkste dingen die je met je smartphone doet. Verbeteringen op dat vlak zijn dus meer dan welkom. Google heeft in Android 4.4 de belapplicatie behoorlijk onder handen genomen. Het virtuele toetsenbordje is verdwenen en je ziet nu direct een lijst van personen die je veel belt. Bijzonder handig is de functie die je laat bellen met bijvoorbeeld bedrijven, restaurants, winkels of andere bij Google bekende 'hotspots'. Je hoeft nu niet meer te zoeken naar het telefoonnummer, maar kunt de naam van het betreffende bedrijf gewoon intikken, waarna Google het juiste nummer voor je draait. Andersom werkt dat ook zo: belt een voor jou onbekend bedrijf je op, dan toont de telefoon toch de bedrijfsnaam. Die functie werkt uiteraard alleen als je verbonden bent met het internet, en ook gek genoeg alleen als je de Engelse systeemtaal hebt gekozen.

De sms-app is helemaal verdwenen: dit wordt nu geregeld door de Hangouts-applicatie, Google's chat- en videoconferencing-dienst. De integratie is echter niet ideaal: smsjes en Hangouts-berichten van dezelfde contactpersoon komen in aparte conversaties terecht. Liever zagen we dat Hangouts-berichten en smsjes per persoon werden gegroepeerd, dat kletst wel zo makkelijk. Overigens is deze nieuwe versie voor Hangouts inmiddels voor iedereen beschikbaar.

Overige zaken

Naast deze grotere veranderingen heeft Google tal van kleine aanpassingen gedaan die het systeem net wat aangenamer maken. Maak je bijvoorbeeld gebruik van meerdere cloudopslagdiensten als Google Drive, Dropbox en Skydrive, dan hoef je niet meer te schakelen tussen allerlei apps die toegang hiervoor verlenen. Google heeft toegang tot je cloudbestanden gecentraliseerd, waarbij het niet uitmaakt in de welke cloud je die die bestanden geparkeerd hebt.

Ook printen is een stukje gemakkelijker geworden. Standaard biedt Google nu ondersteuning voor een aantal veelgebruikte wifi-printers en is de Google cloudprint-dienst Google Cloudprinter, netjes geïntegreerd. Met Google Cloudprinter kun je afdrukken versturen over het internet naar iedere printer die je daarvoor beschikbaar maakt, ongeacht de locatie.

Aan de slag?

Heb je momenteel een Android-apparaat en wil je aan de slag met Android 4.4, dan zul je nog even geduld moeten hebben. De uitrol van de nieuwe versie is vooralsnog nog niet echt op stoom gekomen. Onlangs is Google wel begonnen met de uitrol van het OS voor de Nexus 4. De tablets Nexus 7 en Nexus 10 krijgen de update binnen enkele weken.  De gloednieuwe Nexus 5-smartphone komt met Android 4.4 voorgeïnstalleerd.